Kennen Sie die Ursprünge des japanischen Whiskys? Und wussten Sie, dass die Japaner diese in Fässern gereifte Getreidespirituose nicht sofort zu schätzen wussten? Im Laufe der Jahre nahm seine Bedeutung jedoch stetig zu, so dass das heutige Japan den vierten Platz einnimmt, knapp außerhalb des Podiums der größten Whiskyproduzenten der Welt. Die Geschichte des japanischen Whiskys beginnt an der Quelle – bei den Kelten, den Schotten und den Iren. Die gesamte Geschichte des Whiskys ist geheimnisumwittert, da vor der berühmten Gründung der Yamazaki-Destillerie von Suntory zu Beginn des 20. Jahrhunderts nur sehr wenig darüber bekannt ist. Was wir wissen, ist, dass einige Shochu- und Sake-Brauereien bereits in den 1850er Jahren nebenbei japanischen Whisky herstellten. Vor 1853 war Japan über 200 Jahre lang für Außenstehende verschlossen. Diese Isolation fand ein Ende, als der amerikanische Kommodore Matthew Perry mit einer kleinen Flotte hochmoderner Kriegsschiffe in den Hafen von Tokio einlief und die beiden Länder aufforderte, den Handel aufzunehmen. Die Konvention von Kanagawa wurde unter Androhung von Gewalt formalisiert. Der Handel zwischen dem Westen und Japan wurde wieder aufgenommen.
Taketsuru geht nach Schottland
In dieser Zeit der Aufklärung begann ein junger Chemiker namens Masataka Taketsuru eine legendäre Karriere. Er war bei der Settsu Liquor Company angestellt, die ihn Getreidealkohol mit anderen Zutaten (Saft, Gewürzen und Parfüm) mischen ließ, um den Geschmack und die Färbung von Whisky anzunähern. Glücklicherweise wurde die Unwirksamkeit dieser frühen, giftigen Experimente ziemlich schnell deutlich. Settsu beschloss, Mr. Taketsuru nach Schottland zu schicken, wo er unter den Augen seines Vorgesetzten Kiichiro Iwai (岩井喜一郎), dem späteren Gründer von Mars Whisky, eine formale Whiskyherstellung erlernen sollte. Taketsuru besuchte 1918 die Universität von Glasgow und absolvierte anschließend eine Reihe von Lehrstellen in Brennereien. Er sammelte Erfahrungen in zwei Speyside-Destillerien, wo Longmorn ihn in den Blended Whisky einführte. In der Bo’ness-Brennerei lernte er die Verwendung von Coffee Stills für die Destillation von Kornwhisky kennen.
Taketsuru nahm eine Auszeit, um 1920 Rita Cowan zu heiraten, und zog mit ihr nach Campbeltown. Er absolvierte eine längere Lehrzeit in Hazelburn, um seine Erfahrungen in der Whiskyherstellung zu vertiefen. Er war ein sehr fleißiger Schüler, der sich detaillierte Notizen über den gesamten Produktionsprozess machte. Ende 1920 kehrte das junge Paar nach Japan zurück, wo Taketsuru seine Arbeit bei Settsu wieder aufnahm. Zu Taketsurus Überraschung war das Unternehmen nicht daran interessiert, einen ernsthaften Betrieb als Whisky-Destillerie aufzunehmen, und so kündigte er. Seine Frau Rita schaffte es, beide zu unterstützen, indem sie Englisch unterrichtete, während ihr Mann nach Arbeit suchte. Taketsuru sollte nicht lange arbeitslos bleiben. Shinjiro Torii, ein weiterer japanischer Whisky-Pionier, hatte von Taketsurus Know-how gehört. Sein Unternehmen – Kotobukiya – eröffnete eine Brennerei in Yamazaki und stellte Taketsuru ein, um den Produktionsprozess zu leiten. Suntory bot ursprünglich ein alkoholisches Getränk namens Akadama Sweet Wine an, das ein großer Erfolg für das Unternehmen war und auch heute noch verkauft wird.
1929 kreierte Suntory Shirofuda White Label, der zum ersten authentischen japanischen Whisky wurde. Leider waren die Japaner noch nicht bereit dafür, und so fielen die Verkäufe schlecht aus. Torii war darüber nicht erfreut und degradierte Taketsuru zum Biermanager in einer Fabrik in Yokohama. Da sein Vertrag nur noch ein Jahr lief, beschloss Taketsuru, dass seine Zeit abgelaufen war, und kündigte: Nikka Whisky.
Japanischer Whisky und das Militär
Zu dieser Zeit kämpfte Japan im Zweiten Weltkrieg. Das Militär verlangte von allen Unternehmen, sie mit Rohstoffen zu versorgen. Zum Glück für Suntory und Nikka liebte das Militär Whisky. Die kaiserliche Marine war der westlichen Spirituose besonders zugetan, und in der Hafenstadt Yoichi befand sich eine große Anlage. Die Marine übernahm im Grunde die Brennerei, um Whisky für die Rationen herzustellen. Diese erzwungene Verbindung half Nikka, seine Anfangsjahre zu überleben, und ermöglichte Suntory, zu florieren. Trotz des Misserfolgs von White Label wurde der zweite von Suntory herausgebrachte Whisky – der Suntory Kakubin – ein Hit und ist bis heute Japans meistverkaufter Whisky. Um das Wissen und die Leidenschaft für japanischen Whisky zu verbreiten, eröffnete Suntory 1955 Whisky-Bars im ganzen Land. 1970 revolutionierte Suntory die japanische Ess- und Trinkkultur, indem es den “Mizuwari” kreierte, ein Wasser-Whisky-Getränk, das einfach zu trinken und mit der japanischen Küche zu genießen war. Heute sind Suntory und Nikka zwei der preisgekrönten japanischen Whisky-Destillerien, die weltweit für ihre exquisiten Eigenschaften bekannt sind.
Wiederherstellung des Ruhmes des japanischen Whiskys
Auch nach der Kapitulation Japans im Zweiten Weltkrieg war das Militär ein großer Unterstützer der großen Whisky-Brennereien. Diesmal war es das amerikanische Militär, und die Unternehmen wurden erneut bevorzugt behandelt. Die japanische Öffentlichkeit betrachtete Whisky als ein modernes Getränk. Zunächst wurde er vor allem von wohlhabenden Geschäftsleuten und dem Besatzungsmilitär konsumiert. Der Import von Scotch war begrenzt. Nach dem Krieg waren Suntory und Nikka die Hauptlieferanten für einheimischen Whisky. Langsam begann der Whisky in Japan an Beliebtheit zu gewinnen. Hochwertiger japanischer Whisky und Scotch waren in der Oberschicht beliebt, während die billigeren Produkte bei der Arbeiterklasse Anklang fanden. Zur letzteren Gruppe gehörten die einfachen Angestellten, bei denen auch Whisky-Highballs beliebt waren. 1946 begann die Hanyu-Brennerei in Hanyu, Saitama, mit der Produktion von Whisky. Diese Brennerei stellte die ursprüngliche Blended-Whisky-Marke Golden Horse* her. Whisky mit kontinuierlicher Säule war das Rückgrat der frühen Produktion.
1955 eröffneten Torys-Bars und Suntory-Bars in ganz Tokio und Osaka, und bald waren sie im ganzen Land zu finden. Diese Bars konzentrierten sich auf erschwinglichen Whisky und ähnelten englischen Pubs. Sie trugen dazu bei, dass der Whisky in alle Ecken Japans vordrang. Zum Unglück für Taketsuru starb zu dieser Zeit seine Frau Rita im Januar 1961 im Alter von 64 Jahren. Masataka war am Boden zerstört. Sie trug entscheidend zum Erfolg von Nikka bei und machte Rita zu einer unerwarteten Ikone in der Geschichte des japanischen Whiskys. In dieser Zeit des Wachstums kamen weitere neue Whiskyhersteller auf. Die legendäre Karuizawa-Destillerie nahm 1956 die Produktion auf. Miyagikyo wurde 1969 die zweite Brennerei von Nikka. Suntory folgte vier Jahre später mit den Brennereien Hakushu und Chita. Das Bierunternehmen Kirin gründete im selben Jahr Fuji Gotemba. Die Destillerie Mars Shinshu schließlich nahm 1985 ihren Betrieb auf.
Japanischer Whisky geht pleite
Obwohl Suntory und Nikka die beiden bekanntesten japanischen Whiskyunternehmen in Japan sind, sind sie nicht die einzigen, die Whiskygeschichte schreiben. Der inländische Whiskyverbrauch und -absatz stieg weiter an und erreichte Anfang der 1980er Jahre seinen Höhepunkt. Gegen Ende des Jahrzehnts zeichneten sich jedoch schwierige Zeiten ab. Die japanische Regierung hatte lange Zeit protektionistische Steuersätze gegen importierte Spirituosen eingeführt. Auch die Besteuerung von Spirituosen nach dem Alkoholgehalt wurde gefordert. Plötzlich gab es eine Menge qualitativ hochwertiger und preisgünstiger Konkurrenz aus Schottland. Durch diese Reformen wurde auch der Steuersatz für Shochu gesenkt – und das in einer Zeit, in der die Beliebtheit von Shochu bei jüngeren Verbrauchern stark zunahm. All diese Änderungen schadeten dem Markt für japanischen Whisky. Und das Schlimmste sollte noch kommen: Die wirtschaftliche Stagnation in Japan führte zu einer Periode, die als die “verlorenen 10 Jahre” bezeichnet wurde. Whisky wurde mit Gehaltsempfängern assoziiert, die nun von einigen als Symbol der Pleite verspottet wurden. Shochu und andere klare Spirituosen gewannen wieder Marktanteile. In dieser Zeit begannen Brennereien zu schließen, allen voran Hanyu. Die Hanyu-Brennerei wurde 1941 von der Familie Akuto eröffnet, einer bekannten Familie, die in den 1600er Jahren in ihrer Brauerei andere alkoholische Getränke hergestellt hatte. Leider meldete das Toa-Unternehmen, dem die Hanyu-Brennerei gehörte, Konkurs an und musste die Brennerei im Jahr 2000 schließen. Die verbliebenen einzigartigen und exquisiten Whiskyflaschen der Hanyu-Brennerei waren von großem Wert. Im Jahr 2000 wurden die restlichen Bestände und die Ausrüstung verkauft. Die Karuizawa-Destillerie wurde im folgenden Jahr geschlossen, Mars Shinshu kurz darauf. Glücklicherweise gelang es Ichiro Akuto mit Hilfe einer anderen Brauerei und eines weniger bekannten Whiskyherstellers, die restlichen Bestände der Hanyu Distillery zu retten und 2004 die Venture Whisky Ltd. zu gründen. Diese Ereignisse markierten den Tiefpunkt des Rückgangs der japanischen Whiskyverkäufe. Die verbleibenden Hersteller produzierten weiterhin hochwertige Destillate, aber die Produktionsmengen waren begrenzt. Die glorreichen Zeiten des japanischen Whiskys standen vor der Tür…
Das historische Comeback des japanischen Whiskys
Das Comeback des japanischen Whiskys begann mit Yoichi. Ein 10-jähriger Single Malt gewann den ersten Preis bei einer internationalen Blindverkostung des Whisky Magazine. Es folgten fast zwei Jahrzehnte voller Auszeichnungen und Ehrungen. Yoichi, Yamazaki, Hibiki, Hakushu und Miyagikyo gewannen jeweils Spitzenpreise. Auch der Newcomer Ichiro’s Malt mischte mit. All diese Auszeichnungen kamen nicht von ungefähr: Die Nachfrage nach japanischem Premium-Whisky stieg rasch an – und dann kam Bill Murray und Lost in Translation. In dem Hit kämpfte Bill mit einem Dram Hibiki 17 und einer Sprachbarriere. Diese humorvolle Szene war eine wirkungsvolle Einführung von Suntory und japanischem Whisky in den globalen Mainstream-Markt und fachte die Nachfrage weiter an. https://www.youtube.com/watch?v=FiQnH450hPM Zu dieser Zeit nahm eine weitere aufregende Entwicklung in der Geschichte des nipponischen Whiskys ihren Lauf. Ichiro Akuto, dessen Familie die geschlossene Brennerei Hanyu gehörte, kaufte die restlichen Bestände der Brennerei und gründete Venture Whisky. Er begann mit dem Blending und der Abfüllung der Whiskys unter der Marke Ichiro’s Malt. Seine Card Series stieß auf große Begeisterung und erzielte erstaunliche Preise. Im Jahr 2007 gründete Mr. Akuto die Chichibu-Brennerei in Saitama. Vier Jahre später wurden 7.400 Flaschen Ichiro’s Malt “The First” angeboten. Er war innerhalb von 24 Stunden ausverkauft. Andere Hersteller begannen, von der steigenden Nachfrage nach japanischem Whisky zu profitieren, was bis heute anhält, wo das Geschäft mit japanischem Whisky boomt und im Ausland noch beliebter ist als in Japan selbst. Der Highball, eine einfache Mischung aus japanischem Whisky und Soda, ist zu einem beliebten Getränk zu japanischen Gerichten geworden.
Bekannte japanische Whiskymarken
Dies sind nur einige der bekannten japanischen Whiskymarken, mit denen Sie sich vertraut machen sollten, wenn Sie es noch nicht sind:
- Nikka – Eine preisgekrönte Marke, die japanischen Whisky auf die internationale Bühne gebracht hat. Gegründet wurde sie von Masataka Taketsuru, nachdem er seinen 10-jährigen Vertrag mit Yamazaki beendet hatte.
- Suntory – Die Marke entstand aus der ursprünglichen Brennerei von Shinjiro Torii in Yamazaki. Ihre erste offizielle Veröffentlichung war Suntory Whisky Shirofuda im Jahr 1929.
- Karuizawa – 2011 geschlossen, werden die verbleibenden Fässer dieser Brennerei jetzt als hochwertige Sammlerwhiskys verkauft.
- Akkeshi – Diese Brennerei ist ein relativer Neuling in Sachen Whisky und wurde 2016 in Betrieb genommen. Die nördliche Lage der Brennerei ähnelt der in Schottland, was dem Sarorunkamuy (“weißer Kranich”) Single Malt einen Geschmack verleiht, “der beim Schlürfen am Gaumen verweilt”.
Haben Sie schon japanischen Whisky probiert?
